История торжества берет свое начало в XVII веке, когда народное ополчение под предводительством купца Кузьмы Минина и князя Дмитрия Пожарского освободило русские земли от польских интервентов.
С изгнанием поляков завершилось Смутное время, или Смута. Так называют период в истории России на рубеже XVI–XVII веков, который ознаменовался острым политическим кризисом в стране. Этим положением воспользовался король Речи Посполитой Сигизмунд III. Под его руководством поляки напали на Россию: взяли Смоленск, а затем оккупировали Москву.
Чтобы противостоять интервентам, было образовано народное ополчение, куда вошли представители разных сословий, народностей и вероисповеданий. В основном его ядро состояло из крестьян, посадских и служилых людей. Ополченцы продемонстрировали высокую степень героизма и сплоченности всего русского народа.
Освобождение Москвы завершилось 4 ноября (22 октября по старому стилю) 1612 года. В дальнейшем именно эта дата легла в основу праздника. Ежегодно его отмечают с 2005 года.
Каждый год в День народного единства по всей стране организуют народные гулянья, концерты, флешмобы и запускают салюты. Россияне приносят цветы к памятнику Минину и Пожарскому на Красной площади и поздравляют друг друга с торжеством.